海葵看起来可能很奇特，但科学家们最近发现，它们体内隐藏着一个古老的身体“蓝图” —— 包括人类在内的大多数动物至今仍遵循着这个蓝图。这一发现可能会动摇现有的进化时间线。

您可能对“两侧对称动物”(bilaterian) 这个术语不熟悉，但您自己就是其中一员。这类生物的身体构造沿着一个平面（左右）对称：从蠕虫到鲸鱼，从蚂蚁到大象，从人类到蜂鸟，都属于此类。

另一种主要的动物身体构造是辐射对称 (radial symmetry)，意思是这些生物的身体围绕一个中心轴组织。想象一下水母，然后试着分辨哪一边是“正面”，您大概就能理解了。

大多数属于刺胞动物门 (cnidaria phylum) 的生物都具有这种身体构造，包括水母、海葵和珊瑚等无脊椎动物。

但这些分类并不像生物学家希望的那样泾渭分明。尽管海葵属于刺胞动物，但它却表现出两侧对称的特征，这就引出了一个问题：这种特征是什么时候进化出来的？进化了多少次？

为了找到答案，奥地利维也纳大学的研究人员对小星海葵（学名：Nematostella vectensis）进行了实验，以观察它们作为胚胎是如何发育的。

骨形态发生蛋白 (Bone morphogenetic protein, BMP) 对于两侧对称动物构建身体至关重要。本质上，BMP 形成一种浓度梯度，根据发育中的细胞在体内的位置，告诉它们应该分化成什么组织。

在青蛙和果蝇等一些两侧对称动物中，这种梯度是由另一种名为脊索蛋白 (chordin) 的蛋白质在体内“运输”(shuttling) BMP 而形成的。

研究团队发现，海葵也使用这种 BMP 穿梭机制。这表明这种机制在两侧对称动物和刺胞动物分化之前（超过 6 亿年前）就已经进化出来了。

“不仅是两侧对称动物，连海葵也利用穿梭机制来塑造它们的身体轴线，这一事实告诉我们，这种机制古老得令人难以置信，”该研究的第一作者、发育生物学家戴维·莫斯多夫 (David Mörsdorf) 说。

“这为重新思考早期动物身体构造的演化方式开辟了令人兴奋的可能性。”

这项研究发表在《Science Advances》期刊上。

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